Prva srednja škola u Jagodini pod nazivom "gimnazijska realka" počela je sa radom 26. novembra 1869. godine. Za prve nastavnike u jagodinskoj realki ostavljeni su Mihaijlo Marković, suplent, koji je predavao srpsku gramatiku,zempljopis, računicu i nemački jezik, učitelj Pavle Miletić, koji je predavao crkvenu istoriju i učitelj Đura Jakšić, koji je predavao crtanje i krasnopis. Škola je započela rad u novoj školskoj zgradi, opremljenoj za tadasnje uslove veoma dobrim skolskim nameštajem.
Na molbu građana Jagodine, 1873. godine ministar prosvete Stojan Novaković dozvolio je otvaranje trećeg razreda. Pimljen je još jedan nastavnik a ime škole je promenjeno u "polugimnazija". Dve godine kasnije, Jagodinska polugimnazija menja ime u Nižu gimnaziju. Početkom 1879/80 upisan je i četvrti razred, u kome su bila samo četiri učenika.
Za vreme obeležavanja stogodišnjice Kočine krajine, 1888. godine,učenici su stupili u štrajk zbog isključenja jednog njihovog druga iz škole. To je bio prvi štrajk učenika ove škole. Trajao je dva dana i završio se kažnjavanjem velikog broja učenika.
1898. godine doneta je odluka o ukidanju Jagodinske gimnazije, a vec pocetkom školske 1898/99. godine u Jagodini je otvorena privatna gimnazija. U njoj su predavali honorarno nastavnici u penziji i nastavnici Muške učiiteljske škole iz Jagodine koja je počela sa radom te godine. Ukazom od 31/7/1902. godine ponovo je u Jagodini otvorena državna četvororazredna gimnazija. Ukazom Kralja Petra I od 31/7/1908. godine odobreno je Mihailu Jevtiću da moze o svome trošku otvoriti četvororazrednu žensku gimnaziju u Jagodini.
Za vreme Prvog svetskog rata 1914-1918, gimnazija nije radila. Većina njenih nastavnika bili su regrutovani i aktivno učestvovali u odbrani zemlje. Živote za odbranu Srbije u ovom ratu su dali Sreten Nikolić, direktor i Jovan Ivkovic, profesor.